Graceland faz 40 anos: o disco que levou a música sul-africana às paradas
O baixo que desliza sozinho no meio de "You Can Call Me Al", as vozes graves e aveludadas em "Homeless", a guitarra saltitante de "Diamonds on the Soles of Her Shoes": boa parte do mundo ouviu pela primeira vez a música popular sul-africana em 1986, pelas mãos de um cantor e compositor americano. Lançado em agosto daquele ano, o álbum Graceland, de Paul Simon, completa 40 anos em 2026. É um dos discos mais vendidos e premiados de sua década e, ao mesmo tempo, um dos mais discutidos, porque foi gravado com músicos da África do Sul em pleno regime do apartheid. A relação entre Graceland e a música sul-africana continua a render debate quatro décadas depois.
Como o disco começou
Em meados dos anos 1980, Paul Simon vivia uma fase de baixa na carreira. Segundo relatos do próprio músico, ele recebeu uma fita com gravações de música instrumental de Soweto e ficou impressionado com as guitarras e o balanço daquela música de rua. Decidiu, então, ir à África do Sul para gravar com os músicos locais.
As sessões aconteceram em 1985, em estúdios de Johannesburgo, e continuaram depois em Londres e Nova York. Simon gravava bases com os músicos sul-africanos e depois compunha as melodias e as letras sobre elas, num método pouco comum para ele.
Os músicos e os ritmos
O disco reuniu instrumentistas e grupos que já eram estrelas em seu país, mas pouco conhecidos no exterior. Alguns nomes centrais:
- Ladysmith Black Mambazo, coral masculino liderado por Joseph Shabalala, que canta em "Homeless" e em "Diamonds on the Soles of Her Shoes", ambas com participação de Shabalala na composição;
- Ray Phiri, guitarrista do grupo Stimela, cujas linhas de guitarra atravessam o álbum;
- Bakithi Kumalo, baixista responsável pelo célebre trecho solo de "You Can Call Me Al";
- Boyoyo Boys, banda de mbaqanga que inspirou a faixa "Gumboots".
Dois gêneros ganharam projeção especial:
Mbaqanga. Nascido nos townships nos anos 1960, é uma música dançante com guitarras elétricas agudas e entrelaçadas, baixo muito presente, bateria e, muitas vezes, acordeão e vozes em harmonia. Foi a trilha sonora das cidades negras sul-africanas.
Isicathamiya. Estilo de canto coral a cappella desenvolvido por trabalhadores migrantes zulus, que se reuniam em alojamentos e competições noturnas. As vozes graves, os movimentos coreografados e os passos suaves, "na ponta dos pés", são sua marca. O Ladysmith Black Mambazo é seu grupo mais famoso.
O debate sobre o boicote cultural
Na época, a Organização das Nações Unidas mantinha um boicote cultural contra o regime do apartheid, e o Congresso Nacional Africano, principal movimento de oposição, pedia que artistas estrangeiros não se apresentassem nem gravassem no país. Ao viajar para gravar em Johannesburgo, Simon foi acusado de furar o boicote e chegou a ser incluído numa lista de artistas que o haviam desrespeitado.
Os críticos argumentavam que a presença de um astro internacional legitimava o regime e que um artista americano lucraria com a música negra sul-africana. Os defensores, entre eles muitos dos músicos envolvidos, diziam que o disco dava trabalho, visibilidade e renda a artistas negros que o próprio regime oprimia, e que a música não tinha sido feita para o governo, mas contra o silêncio imposto a eles.
A turnê de 1987 somou outra camada ao debate: nela, Simon dividiu o palco com Miriam Makeba e Hugh Masekela, dois dos mais conhecidos músicos sul-africanos no exílio e críticos do apartheid.
A projeção internacional
Independentemente da polêmica, o impacto comercial e cultural foi enorme. Graceland venceu o Grammy de álbum do ano em 1987, vendeu milhões de cópias e transformou o Ladysmith Black Mambazo em nome conhecido no mundo inteiro. O grupo passou a gravar e excursionar internacionalmente, e o isicathamiya ganhou plateias que jamais teria alcançado de outro modo.
O disco também abriu portas para o interesse de gravadoras, rádios e festivais pela chamada "world music", rótulo que se popularizou naquela época. Hoje, com o afrobeats e o amapiano circulando livremente pelas plataformas, é fácil esquecer que, 40 anos atrás, a música sul-africana dependia de pontes como essa, com todos os seus conflitos, para chegar às paradas.
Perguntas do dia a dia
Quando Graceland foi lançado?
O álbum de Paul Simon foi lançado em agosto de 1986, após sessões de gravação iniciadas em Johannesburgo em 1985. Em 2026, completa 40 anos.
Por que Graceland foi polêmico?
Porque foi gravado na África do Sul durante o apartheid, quando vigorava um boicote cultural apoiado pela ONU. Críticos viram a viagem como quebra do boicote; defensores destacaram a visibilidade dada aos músicos negros.
O que é isicathamiya?
É um estilo de canto coral a cappella criado por trabalhadores migrantes zulus, com vozes graves e passos coreografados. O Ladysmith Black Mambazo é seu representante mais conhecido.
Afropolitan, 2026.